Quando, nel corso del XII secolo, le necessità della Terra Santa costrinsero i fratelli ospitalieri ad
affiancare alla cura dei malati la difesa armata dei pellegrini, l’Ordine di San Giovanni sviluppò
un codice militare unico nel panorama medievale, regolato dagli Statuti capitolarî (come quelli
di Roger des Moulins del 1181 e di Alfonso del Portogallo del 1204).
In campagna militare, i Cavalieri non si comportavano come comuni soldati di ventura, ma
come monaci-guerrieri sottoposti a una disciplina ferrea:
Il silenzio e l’ordine nelle marce: Gli statuti vietavano ai cavalieri di gridare, vantarsi o
rompere i ranghi senza ordine del Maresciallo. Durante le marce in territorio ostile, il
silenzio era assoluto ed era proibito persino abbeverare i cavalli senza autorizzazione, per
evitare imboscate.
La sopravveste rossa con la croce bianca: Se nella vita quotidiana in convento e in
ospedale indossavano il mantello nero con la croce bianca a otto punte, nel 1248 Papa
Innocenzo IV concesse loro di indossare in battaglia una sopravveste rossa con croce bianca
diritta sopra l’armatura, affinché fossero immediatamente riconoscibili sul campo e non
intralciati dal lungo mantello monastico.
L’ospedale da campo: Questa era l’usanza più straordinaria e rivoluzionaria dei Giovanniti.
A differenza degli altri eserciti medievali che abbandonavano i feriti sul terreno, i Cavalieri
di San Giovanni portavano con sé tende-ospedale mobili, medici, chirurghi e scorte di
medicinali. Al termine di ogni scontro, i cavalieri deponevano le armi per raccogliere e
curare i feriti del proprio esercito e, secondo le cronache dell’epoca, spesso anche i nemici
caduti.
Sobrietà dell’equipaggiamento: Era severamente proibito decorare armi, selle o speroni
con oro e argento. Ogni lusso personale era bandito: l’equipaggiamento apparteneva
all’Ordine e, alla morte di un cavaliere in battaglia, la sua armatura e il suo cavallo
tornavano immediatamente al Maresciallo per essere assegnati a un altro confratello.
