Un capitolo poco conosciuto della storia: quando la Croce di Malta attraversò l’Atlantico nel XVII
secolo
Quando si pensa alla storia dei Cavalieri di Malta, lo sguardo corre naturalmente al
Mediterraneo, tra Gerusalemme, Rodi e La Valletta. Eppure, esistono testimonianze storiche
documentate della presenza, dell’opera di evangelizzazione e dell’amministrazione giovannita
anche nel Nuovo Mondo, in particolare nell’arcipelago delle Piccole Antille, nei Caraibi.
Nel 1651, sotto il magistero del Gran Maestro Giovanni Paolo Lascaris di Ventimiglia, l’Ordine
acquistò dalla Compagnie des Îles de l’Amérique quattro isole caraibiche: Saint-Christophe (oggi
Saint Kitts), Saint-Martin, Saint-Barthélemy e Sainte-Croix (Saint Croix). Per quattordici anni,
fino al 1665, questi territori furono governati direttamente dai Cavalieri di San Giovanni, con a
capo il Balì Phillippe de Longvilliers de Poincy, cavaliere francese e amministratore di grande
visione.
L’opera dei Cavalieri in queste isole lasciò un’impronta profonda sia sul piano civile che su
quello religioso ed evangelizzatore:
L’evangelizzazione e la cura pastorale: Accompagnati da cappellani dell’Ordine e missionari (tra cui domenicani e gesuiti sostenuti dai Cavalieri), i Giovanniti promossero la
costruzione delle prime chiese in pietra, l’istituzione delle parrocchie e l’alfabetizzazione
religiosa delle popolazioni locali e dei coloni, introducendo il culto di San Giovanni Battista
nelle Antille.
L’architettura e le fortificazioni: A Saint-Christophe, il Balì de Poincy fece edificare il
celebre Château de la Montagne, oggi non più esistente, una residenza fortificata circondata da giardini botanici e dotata di una cappella, oltre a realizzare strade, acquedotti e sistemi di difesa costiera ispirati
all’ingegneria militare maltese.
Le tracce toponomastiche e araldiche: Ancora oggi, a distanza di oltre tre secoli e mezzo, le
testimonianze di quella stagione sono visibili nei simboli dei luoghi. La capitale dell’isola di
Saint-Barthélemy, Gustavia, conserva nello stemma ufficiale dell’isola la Croce di Malta
bianca in campo rosso, mentre l’isola di Saint Croix (Santa Croce) deve la consolidazione del
suo assetto parrocchiale e urbanistico proprio alla fase di amministrazione giovannita.
Sebbene nel 1665 l’Ordine decise di cedere le isole alla Corona di Francia a causa dell’enorme
distanza logistica da Malta, quell’esperienza resta una testimonianza storica unica di come lo
spirito giovannita abbia saputo portare fede, organizzazione ospitaliera e cultura ben oltre i
confini del Mediterraneo.
