Dalla voce nel deserto alla carità organizzata: le radici storiche e spirituali del carisma giovannita.
Per comprendere l’essenza della tradizione giovannita è necessario risalire alla figura che le ha
dato il nome e il fondamento spirituale: San Giovanni Battista. Documentato sia dai Vangeli
canonici sia dallo storico romano-giudaico Flavio Giuseppe nelle sue Antichità giudaiche (Libro
XVIII), Giovanni operò lungo le rive del Giordano prima ancora che Gesù iniziasse la sua
predicazione pubblica. Predicatore di giustizia, rettitudine morale e condivisione concreta con i
bisognosi — come attestato nel Vangelo di Luca (Lc 3, 10-11), dove esorta chi ha due tuniche o
del cibo a dividerlo con chi non ne ha — egli amministrò il battesimo di purificazione allo stesso
Gesù, segnando l’inizio dell’era cristiana.
Dopo il martirio del Battista per ordine di Erode Antipa, i suoi discepoli non dispersero la sua
eredità. Come attestano gli Atti degli Apostoli (At 18, 24-25; 19, 1-7), comunità di seguaci del
Battista erano attive ad Alessandria d’Egitto e a Efeso decenni dopo la sua morte, mantenendo
viva una spiritualità incentrata sull’ascesi, sul rigore etico e sull’attesa messianica, per poi
confluire progressivamente nelle prime comunità cristiane.
A Gerusalemme, la memoria del Precursore rimase indissolubilmente legata ai luoghi santi. Già
nel V secolo e poi in epoca carolingia sorsero nella Città Santa strutture dedicate all’accoglienza
dei pellegrini poste sotto la protezione di San Giovanni. Fu su questo solco secolare che, intorno
alla metà dell’XI secolo (circa 1048-1070), alcuni mercanti della Repubblica Marinara di Amalfi
ottennero dal califfo fatimide d’Egitto il permesso di ricostruire un ospedale a Gerusalemme
accanto alla chiesa di San Giovanni Battista. Guidata dal Beato Gerardo, quella comunità di
fratelli ospitalieri scelse il Battista come patrono per una ragione precisa: come Giovanni aveva
preparato la strada a Cristo con l’umiltà e il servizio, così i frati ospitalieri preparavano la via
della salvezza accogliendo e curando i «Signori Malati» senza distinzione di origine o
condizione.
