Nel cuore del centro storico di Piazza Armerina, tra la chiesa di Santo Stefano e il Teatro comunale, sorge una delle testimonianze più straordinarie — e meno conosciute — del passaggio dei Cavalieri di Malta in Sicilia: la Commenda di San Giovanni.
La sua storia comincia ben prima dell’arrivo dei Cavalieri: l’edificio fu costruito intorno all’XI secolo sulla preesistente chiesetta di Santa Maria del Soccorso, donata dal conte Simone Aleramico — allora capo dei Lombardi di Sicilia — ai Cavalieri dell’Ospedale di Gerusalemme. Verso il 1150 l’Ordine ne prese possesso, impegnandosi a costruire un complesso destinato ad accogliere i pellegrini diretti in Terra Santa e a offrire un luogo di raduno e riposo ai Cavalieri Crociati. Nel 1337, con la costruzione della nuova cinta muraria cittadina, la chiesa fu inglobata nell’abitato, e nei suoi pressi venne edificata l’omonima Porta San Giovanni, ingresso orientale della città.
Fu solo intorno al 1420 che l’edificio venne trasformato in vera e propria Commenda: con il tempo, infatti, il compito dei Cavalieri non fu più quello di accogliere pellegrini, ma di amministrare i beni dell’Ordine, inviarne le rendite alla sede centrale e diffondere tra la cittadinanza la vocazione degli Ospedalieri, anche a fini di reclutamento. Non è un caso che, nei secoli successivi, diversi cittadini di Piazza Armerina si arruolarono tra i Cavalieri, distinguendosi nelle grandi battaglie che segnarono la storia dell’Ordine: l’assedio di Rodi del 1522, la difesa di Malta del 1551 e del 1565, e la battaglia di Lepanto del 1571.
Con l’Unità d’Italia, nel 1866, i beni della Commenda passarono al Demanio dello Stato: gli ambienti furono divisi in lotti e venduti a privati cittadini. Solo nei primi anni del Novecento la chiesa fu dichiarata monumento nazionale e sottoposta a un intervento di restauro che ne ha permesso la conservazione fino a oggi.
Oggi la Commenda si presenta in stile normanno, con due portali gotici — quello principale sormontato da una feritoia a forma di croce greca — e un interno a navata unica, chiuso da un’abside semicircolare e coperto da un soffitto a capriate lignee. Di quella che fu un tempo la sua decorazione originaria restano soltanto due mosaici policromi in marmo, custoditi vicino all’altare, e due antiche acquasantiere: pochi ma preziosi frammenti di una storia lunga quasi otto secoli.
