Un dogma antico

La festa celebra la fede, condivisa fin dai primi secoli del cristianesimo, secondo cui la Vergine Maria, giunta al termine della sua vita terrena, sia stata assunta “in corpo e anima” nella gloria celeste, senza conoscere la corruzione della tomba. Si tratta di una tradizione le cui radici affondano già nel V-VI secolo in Oriente, dove la festa è nota come Dormizione della Theotokos (la “Madre di Dio”): un termine che sottolinea come, per la teologia orientale, Maria non sia “morta” nel senso comune del termine, ma si sia semplicemente “addormentata”, in attesa della resurrezione finale. Maria è la Sapienza rivelata nel cuore del Cristo, la Donnaa vestita di Sole che partorisce la luce del mondo.

A Roma la celebrazione si diffonde tra il VII e l’VIII secolo, sotto pontefici come Sergio I, che ne fissano la data al 15 agosto, mentre in Oriente la festa è spesso preceduta da un periodo di digiuno di quindici giorni, ancora oggi osservato nella tradizione ortodossa.

Solo nel Novecento, però, questa antichissima convinzione di fede viene elevata a dogma ufficiale della Chiesa cattolica: è Papa Pio XII, con la costituzione apostolica Munificentissimus Deus del 1° novembre 1950, a proclamare solennemente che Maria, “terminato il corso della vita terrena, fu assunta alla gloria celeste in anima e corpo”.

Un compimento, non solo un privilegio

Dal punto di vista teologico, l’Assunzione non va letta come un semplice privilegio riservato in esclusiva alla Madre di Cristo, ma come un segno di speranza per tutti i credenti: se Maria, la prima tra i discepoli, ha già raggiunto in pienezza ciò che la fede cristiana promette a ogni battezzato — la resurrezione del corpo e la vita eterna — allora il suo destino diventa immagine e anticipo di quello che attende l’intera umanità. È per questo che la tradizione la definisce anche “Regina assunta in cielo”, ultima delle grandi feste mariane dell’anno liturgico prima dell’autunno.

Una festa che intreccia fede e memoria cavalleresca

Non è un caso che questa data abbia significato particolare anche per molte realtà legate alla tradizione cavalleresca cristiana: numerosi ordini religioso-militari, tra cui rami e obbedienze che si richiamano all’antico Ospedale di San Giovanni, hanno da sempre posto la Vergine Maria — sotto vari titoli, dalla Madonna del Fileremo alla Madonna Regina — tra le proprie protettrici spirituali, dedicandole cerimonie, giornate di preghiera e momenti di raccoglimento proprio in coincidenza del 15 agosto. Un filo che lega, ancora una volta, la grande storia della fede cristiana alla memoria viva dei cavalieri e dei loro priorati sparsi nel mondo.

Così, oltre l’ombrellone e la tavola imbandita, il 15 agosto resta per milioni di cristiani un giorno di contemplazione: la promessa che la vita non si esaurisce nella dimensione terrena.

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Tra gli episodi meno noti ma più affascinanti legati al patrimonio spirituale dell’Ordine di San Giovanni c’è il lungo pellegrinaggio di tre reliquie fra le più venerate della cristianità: la mano destra di San Giovanni Battista, un frammento della Vera Croce e l’icona della Madonna del Fileremo. Un viaggio durato secoli, che ha attraversato assedi, esili e rivoluzioni, toccando anche la Russia degli Zar.

Da Rodi a Malta, in fuga da un impero

La storia di queste reliquie comincia molto prima dell’arrivo a Pietroburgo. Quando nel 1522-1523 le forze di Solimano il Magnifico costringono i Cavalieri ad abbandonare Rodi, il Gran Maestro Philippe Villiers de l’Isle-Adam ottiene di portare con sé proprio questi tre oggetti sacri, veri e propri simboli dell’identità spirituale dell’Ordine. Dopo un lungo pellegrinaggio attraverso l’Italia — con soste a Messina, Napoli, Civitavecchia e Viterbo — le reliquie giungono infine a Malta insieme ai Cavalieri, restandovi per oltre due secoli.

L’ultimo dono di un Ordine in esilio

Quando nel 1798 Napoleone Bonaparte occupa Malta e costringe alla resa il Gran Maestro Ferdinand von Hompesch, l’Ordine si trova nuovamente privo di una sede e di una guida. In quel momento drammatico, le tre reliquie più sacre vengono portate in salvo e, seguendo la rotta dei Cavalieri in fuga, raggiungono San Pietroburgo, dove nel novembre 1798 viene consegnata solennemente allo Zar Paolo I anche una reliquia storica distinta ma altrettanto significativa: il collare con la croce appartenuta al grande Gran Maestro Jean Parisot de La Valette, eroe del Grande Assedio del 1565. Da quel momento, per oltre un secolo, la Russia diventa custode di questi tesori, conservati con grande venerazione nelle chiese di corte e negli ambienti legati al Gran Priorato russo dell’Ordine.

La fuga dalla rivoluzione

Il legame tra le reliquie e la Russia si interrompe bruscamente con gli sconvolgimenti del Novecento. Dopo la Prima Guerra Mondiale e la rivoluzione bolscevica, per sottrarle alla furia iconoclasta del nuovo regime sovietico, le reliquie vengono nuovamente messe in salvo e portate fuori dai confini russi, seguendo le rotte dell’emigrazione della nobiltà zarista. Passano quindi attraverso la Jugoslavia, dove nel caos della Seconda Guerra Mondiale se ne perdono temporaneamente le tracce.

Solo nel 1997, grazie alle ricerche di Fra’ Richard Divall e del Gran Priore d’Austria, viene identificato il luogo dove le reliquie erano custodite: il Museo Nazionale di Cetinje, in Montenegro, per l’icona della Madonna del Fileremo, e il vicino Monastero Ortodosso della Natività, dove tuttora sono conservate un frammento della Santa Croce (gli altri sono in Spagna, Roma e Gerusalemme) e la mano di San Giovanni Battista.

Un simbolo che attraversa le confessioni

Ciò che rende straordinaria questa vicenda non è soltanto il valore materiale o artistico degli oggetti, ma il loro significato simbolico: reliquie nate in ambito cattolico latino, custodite per un secolo in territorio ortodosso russo sotto la protezione di uno Zar, e oggi venerate in un monastero ortodosso montenegrino. Un percorso che racconta quanto la memoria ospitaliera sia stata capace, nei secoli, di attraversare confini politici e confessionali senza mai spezzarsi del tutto.

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La celebrazione, particolarmente sentita dalla comunità dei Cavalieri e delle Dame siciliani, ha visto la partecipazione di una delegazione della Confederazione. Presenti il Gran Maestro S.E. dott. Madia, il Gran Cancelliere S.E. Enzo Foti e il Priore di Catania S.E. Franco Battista, insieme alla Responsabile degli Eventi Religiosi, Dama di Gran Croce Prof.ssa Mariastella Sciuto, e al Cavaliere di Gran Croce Fabio Ferro.

Un momento di raccoglimento e di fede che ha rinnovato il legame spirituale tra l’Ordine e la figura del Battista, da sempre simbolo di testimonianza e coerenza cristiana, e che ha confermato la vitalità del Gran Priorato di Sicilia all’interno della grande famiglia della Confederazione Internazionale.

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Una festa che è anche radice popolare. La data del 24 è dedicata alla Natività del Santo, ed è una delle rare ricorrenze cristiane che celebrano la nascita di un santo e non la sua morte. Cade pochi giorni dopo il solstizio d’estate, ed è per questo che nei secoli si è intrecciata con antichissimi riti legati al ciclo della natura, alla luce e al rinnovamento, assorbiti e reinterpretati dalla tradizione cristiana. La notte tra il 23 e il 24 giugno, detta “notte di San Giovanni” o “notte di mezza estate”, è da sempre considerata una notte speciale, carica di significati simbolici di purificazione e di buon auspicio.

Il rito dell’acqua e dei fiori. Il più diffuso tra questi riti popolari è quello della cosiddetta “acqua di San Giovanni”, o “guazza di San Giovanni”. Secondo la tradizione contadina, la sera del 23 giugno si raccolgono fiori ed erbe spontanee del territorio — l’iperico, non a caso chiamato “erba di San Giovanni” per la sua fioritura proprio in questi giorni, ma anche rosmarino, lavanda, salvia, malva, camomilla, fiori di sambuco e petali di rosa — che vengono immersi in una bacinella d’acqua lasciata all’aperto per tutta la notte, esposta alla rugiada. Al mattino del 24 giugno, giorno del Santo, l’acqua profumata viene usata per lavare il viso e le mani, in un gesto propiziatorio che richiama simbolicamente il Battesimo: un rito di purificazione, rinnovamento e buon auspicio per salute, fortuna e amore. A questo si accompagna, in molte comunità, anche l’accensione di falò la sera della vigilia, ulteriore eco del culto solstiziale, con il fuoco che assume un valore purificatore analogo a quello dell’acqua.

In Sicilia questa tradizione, tra sacro e popolare, resta particolarmente sentita. A Castelbuono, nel Palermitano, la festa di San Giovanni è tra le più suggestive: le strade e le piazze si animano con le grandi “quarare” di rame, i tradizionali calderoni in cui vengono cotte fave e patate, servite insieme al vino rosso, mentre la comunità si riunisce, animate da musiche popolari. A Marsala, dove il Santo è venerato come co-patrono della città, il 24 giugno è giornata di grande festa cittadina.

Figlio di Zaccaria ed Elisabetta, “Precursore” del Messia secondo la tradizione evangelica, Giovanni Battista è la voce che grida nel deserto, l’uomo che battezza nelle acque del Giordano e che indica in Cristo l’Agnello di Dio. La sua figura, fatta di austerità, coerenza e fedeltà fino al martirio, ha rappresentato per i primi cavalieri ospitalieri un modello ideale: l’uomo che si pone al servizio di una causa più grande di sé, che antepone la testimonianza della fede a ogni interesse personale, fino al sacrificio supremo.

Ogni anno, il 24 giugno, le diverse realtà che si riconoscono nella tradizione giovannita-melitense rinnovano il legame con il proprio Patrono attraverso celebrazioni liturgiche, momenti di preghiera e iniziative caritatevoli, a testimonianza di un carisma che, a distanza di secoli, continua a ispirare l’azione di Cavalieri e Dame impegnati nel servizio agli ultimi — in un intreccio, ancora vivo, tra fede, storia cavalleresca e tradizione popolare.

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A rappresentare la Dinastia era presente Sua Altezza Reale il Gran Duca Jonathan Mayorov Michalovich, nephew del Grand Prince and Grand Duke HRIH Hans Maximus Cabrera Lochaber Rurikovich, accompagnato dalla Sua Assistente personale Sua Eccellenza Ana Valeanu. La cerimonia dei riconoscimenti nobiliari si è svolta al termine dell’Investitura, in un’atmosfera regale.

La Casa Rurikovich: mille anni di storia

I Rurikovich – o Rurikidi – sono la dinastia che prende il nome da Rurik, il leggendario condottiero vichingo che secondo le cronache medievali fondò il primo Stato russo a Novgorod nel 862 d.C. Per oltre sette secoli, dal IX al XVI secolo, i Rurikovich regnarono su Rus’ di Kiev, sul Principato di Mosca e sugli altri grandi principati della Slavia orientale, rappresentando la spina dorsale politica e culturale di quella vasta regione che sarebbe diventata la Russia, l’Ucraina e la Bielorussia.

Da questa stirpe discesero figure leggendarie come Vladimir il Grande, che nel 988 portò il Cristianesimo nella Rus’, Jaroslav il Saggio, costruttore di cattedrali e legislatore, e Ivan III, che pose le basi dell’Impero russo. La dinastia si estinse sul trono di Russia con la morte dello zar Fëdor I nel 1598, ma i suoi rami collaterali sopravvissero nei secoli, preservando le tradizioni, il lignaggio e le prerogative della stirpe.

Oggi, attraverso il Gran Duca Jonathan Mayorov Michalovich e il Grand Prince and Grand Duke HRIH Hans Maximus Cabrera Lochaber Rurikovich, la Casa esercita il diritto – riconosciuto dalle tradizioni nobiliari europee – di conferire titoli e onorificenze a coloro che si siano distinti per meriti, servizio e fedeltà ai valori che la Dinastia rappresenta da oltre mille anni.

I riconoscimenti conferiti

Durante la cerimonia di Brasília, la Casa Reale e Imperiale Rurikovich ha conferito a diversi Cavalieri e Dame dell’Ordine OSJ titoli nobiliari specifici legati al servizio e alla fedeltà all’ordine.

S.E. Giuseppe Madia e S.E. Franco Nicoletti

Al 78° Gran Maestro della Confederazione, S.E. Giuseppe Madia, e al Gran Priore di Brasile S.E. Franco Nicoletti, è stata conferita la Medaglia Commemorativa al Servizio e alla Lealtà, con la seguente motivazione ufficiale:

«A nome di Sua Altezza Imperiale, il Gran Principe Massimo – È con profonda gratitudine e in riconoscimento del Suo esemplare merito che la Casa Reale e Imperiale di Rurikovich Le conferisce la Medaglia Commemorativa al Servizio e alla Lealtà. Questo riconoscimento non è solo un mero riconoscimento di azioni passate, ma una testimonianza del profondo legame che La unisce all’Augusta Persona del Gran Principe Massimo, Capo della Dinastia Rurikovich. Il Suo incrollabile impegno è stato determinante nel preservare la dignità e le antiche tradizioni della nostra Casa nell’era moderna.»

L’attestato ha ricordato tre virtù fondamentali: la Devozione alla Corona, il Contributo Disinteressato e la Condotta Esemplare, «quale modello delle virtù cavalleresche che la stirpe dei Rurikovich rappresenta da oltre un millennio». Con il conferimento della medaglia, i destinatari vengono riconosciuti «amici leali e servitori fidati della Casa, aventi diritto a tutti gli onori e i privilegi inerenti a tale distinzione».

S.E. Seyedeh Shirin Vafaeian

A Seyedeh Shirin Vafaeian, Ministro delle Comunicazioni dell’OSJ Brasil appena investita, è stato conferito il titolo di Contessa della Royal Imperial House, da parte della Casa Rurikovich in segno di apprezzamento per il suo impegno nel campo della comunicazione e della promozione dei valori dell’Ordine. Il suo ruolo, fondamentale per la crescita della visibilità del Gran Priorato di Brasile sul piano nazionale e internazionale, è stato esplicitamente richiamato nell’attestazione.

S.E. De Queiroz Wellington

De Queiroz ha ricevuto il titolo di Conte della Royal Imperial House, in virtù del suo impegno personale nelle attività di servizio promosse dall’Ordine sul territorio brasiliano.

S.E. Maria Sciuto

A S.E. Maria Sciuto, Dama di Gran Croce del Priorato di Catania e Delegata alle Funzioni Religiose della delegazione italiana, è stato conferito il titolo di Lady of the Royal Imperial House dalla Casa Rurikovich in riconoscimento della sua eccellente condotta dalla nascita dell’ordine – in particolare per la sua attività umanitaria e devozionale.

S.E. Franco Battista

Un altro riconoscimento di rango nobiliare è andato a S.E. Franco Battista, Priore di Catania, al quale la Casa Reale e Imperiale Rurikovich ha attribuito il titolo di Conte. Il titolo, di antica tradizione europea, nella gerarchia nobiliare occupa un posto di assoluto rilievo e viene conferito dalla Dinastia Rurikovich soltanto a coloro che si siano distinti per meriti eccezionali di servizio, fedeltà e condotta esemplare.

Il significato di questi riconoscimenti

Al di là del valore protocollare, i titoli e le medaglie conferiti dalla Casa Rurikovich a Brasília hanno un significato profondo per l’intera Confederazione. Essi attestano il riconoscimento, da parte di una delle più antiche dinastie d’Europa, del lavoro che l’Ordine OSJ porta avanti quotidianamente nel mondo: un lavoro fatto di servizio, di carità, di costruzione di ponti tra culture e tradizioni diverse.

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Nel giorno più luminoso dell’anno cristiano, rappresentanti del Gran Priorato di Sicilia e della Confederazione Internazionale dei Gran Priorati Autonomi OSJ Knights of Malta — il Gran Maestro S.E. Giuseppe Madia, e il Priore di Catania, S.E. Francesco Battista — si sono recati a Villa Serena di Sant’Alfio per portare un gesto concreto di compassione e vicinanza alle sofferenze degli ammalati ospitati nella struttura.

«È come una santa.» Queste parole, pronunciate dal Gran Maestro al termine della visita, risuonano come il sigillo più autentico di una giornata segnata dalla grazia pasquale.

La visita si è svolta in un clima di profonda raccoglimento e fraternità. Suor Rosa, superiora della comunità, e le sorelle di Villa Serena hanno accolto i cavalieri con quella serenità silenziosa che contraddistingue chi ha scelto di fare del servizio agli ultimi il centro della propria vita. La superiora, con amorevolezza e dolcezza instancabili, accompagna quotidianamente gli ammalati nel loro cammino, offrendo conforto spirituale e presenza concreta: un’opera che il Gran Maestro ha voluto riconoscere con parole di profonda ammirazione.

Al centro di questa visita pasquale vi è anche l’ambulatorio infermieristico olistico inaugurato tre anni fa all’interno di Villa Serena e dedicato al Beato Padre Luigi Tezza, fondatore delle Figlie di San Camillo. Questa struttura rappresenta una sintesi straordinaria tra fede, scienza e umanità: animata dagli insegnamenti di San Camillo de Lellis — il cui motto «Più cuore in quelle mani» risuona in ogni gesto compiuto al capezzale di un malato — l’ambulatorio si propone di prendersi cura della persona nella sua interezza attraverso un approccio di Nursing Olistico fondato su principi scientifici rigorosi.

Il concetto del TO CARE — prendersi cura — che orienta tutta l’attività dell’ambulatorio non è semplicemente una tecnica infermieristica, ma una filosofia che considera l’essere umano nella sua globalità: corpo, mente, spirito e relazioni sociali. Ogni intervento tiene conto della dimensione biologica quanto di quella emotiva e trascendente del paziente, restituendo dignità e centralità alla persona nel suo momento di maggiore fragilità.

La visita pasquale dei Cavalieri di Malta si inserisce perfettamente nella tradizione ospitaliera millenaria dell’Ordine, che da Gerusalemme a Rodi, da Malta alle strutture di cura contemporanee, non ha mai smesso di portare la propria presenza accanto ai sofferenti.

Là dove la vita sembra soccombere, la carità cristiana annuncia che la speranza non muore.

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Il significato è antico quanto la fede. Nell’Antico Testamento, l’agnello pasquale veniva sacrificato per commemorare la liberazione degli ebrei dalla schiavitù in Egitto. Questa pratica fu adottata dai primi cristiani per commemorare la morte e la resurrezione di Gesù Cristo. Ma è nel Vangelo di Giovanni che il simbolo raggiunge la sua pienezza: quando il Battista vede Gesù avvicinarsi al Giordano, lo annuncia al mondo con parole che risuonano ancora oggi in ogni liturgia: Ecce Agnus Dei — Ecco l’agnello di Dio che toglie i peccati del mondo (Gv 1,29).

L’agnello pasquale rappresenta l’innocenza e la purezza. Nella tradizione cristiana, Gesù è considerato innocente e senza peccato: è stato sacrificato per riscattare i peccati degli uomini e offrire loro la possibilità di redenzione. Per un Ordine come il nostro, nato in Terra Santa con la missione di servire, proteggere e curare, questo simbolo non potrebbe essere più adatto. L’Agnello non è immagine di forza militare, ma di dedizione totale: al servizio degli altri, fino al sacrificio.

Per molti secoli dopo la morte di Gesù, Egli veniva raffigurato proprio nella forma di un agnello con il corpo trapassato da una croce. Successivamente questa iconografia venne progressivamente abbandonata, ma rimase viva in alcune forme devozionali, come l’Agnus Dei: un oggetto di devozione benedetto con rito speciale, realizzato in cera bianca, con impressa l’effigie dell’agnello pasquale sul libro dell’Apocalisse, con un vessillo e la croce tra le zampe — a simboleggiare Cristo risorto.

Il rapporto tra l’Agnello pasquale e i Cavalieri si esprime anche nell’iconografia araldica. L’agnello pasquale compare accanto alla Croce di Malta in numerosi stemmi e rappresentazioni simboliche, a testimoniare la compresenza dei due emblemi nella tradizione cavalleresca. L’Agnello porta pace; la Croce di Malta porta servizio. Insieme, raccontano la duplice identità dell’Ordine: contemplativa e attiva, spirituale e concreta.

Nell’iconografia medievale dell’Agnello trionfale, esso è rappresentato con il capo rivolto all’indietro, a guardare con amore il proprio gregge, e lo zoccolo destro posato sull’emblema della croce, come a chiamare a raccolta chi vuole seguirlo nel cammino di Fede e Salvezza. È un’immagine che i Cavalieri conoscevano bene, e che rispecchiava la loro vocazione: non comandare dal centro, ma guidare proteggendo chi era rimasto indietro.

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Le Origini: Gerusalemme e la Tradizione Apostolica

La tradizione attribuisce la creazione dell’icona all’evangelista Luca, il medico di Antiochia che, secondo la pia tradizione, avrebbe ritratto la Vergine Maria dal vivo, ricevendo da lei stessa la benedizione. Sebbene questa attribuzione appartenga al dominio della leggenda devota piuttosto che della storia documentabile, essa testimonia l’antichità della venerazione di cui questa immagine è stata oggetto fin dai primissimi secoli del Cristianesimo. La Madonna del Fileremo sarebbe stata custodita a Gerusalemme, nella chiesa edificata sul luogo dove, secondo la tradizione, sorgeva la casa di Zaccaria ed Elisabetta.

L’Ordine Ospitaliero, che aveva la propria sede principale a Gerusalemme sin dall’XI secolo, ebbe probabilmente contatto con questa venerata immagine durante il periodo crociato. Quando la Terrasanta fu perduta e i Cavalieri si ritirarono a Cipro e poi a Rodi — dove giunsero nel 1309 — l’icona li seguì, diventando il palladio dell’Ordine, la sua protezione celeste, il segno visibile della continuità di una missione affidata alla Vergine Madre.

Rodi: Il Monte Fileremo e la Cappella della Madonna

A Rodi, l’icona trovò dimora stabile sul Monte Fileremo, un’altura dominante l’isola dalla quale si poteva abbracciare con lo sguardo il mare azzurro dell’Egeo. I Cavalieri costruirono sul monte un convento e una chiesa dedicati alla Vergine, e la Madonna del Fileremo — che da quel luogo prese il nome definitivo — divenne il centro di una devozione intensa e costante. Ogni anno, nel giorno della sua festa, i Cavalieri si recavano in processione sul Monte Fileremo per rinnovare il loro voto di servizio e di fede.

Per oltre due secoli l’icona rimase a Rodi, protegge l’isola e l’Ordine attraverso assedi, battaglie navali, epidemie. Quando nel 1522 Solimano il Magnifico pose fine alla presenza cristiana a Rodi con un lungo assedio, i Cavalieri — cui fu concessa una capitolazione onorevole — portarono con sé nell’esilio la Madonna del Fileremo, come il bene più prezioso dopo le vite stesse dei fratelli.

Malta: Patria Definitiva dell’Icona e dell’Ordine

Dopo anni di erranza — Nizza, Viterbo, Messina — l’Ordine trovò nel 1530 la propria nuova sede nell’arcipelago maltese, concesso in feudo dall’imperatore Carlo V. Con l’Ordine giunse a Malta la Madonna del Fileremo, che prese posto d’onore nella cappella magistrale del Gran Maestro, diventando la patrona indiscussa dei Cavalieri maltesi. La storia successiva dell’icona è intrecciata con le vicende dell’Ordine: sopravvisse alla Grande Assedio turco del 1565, assistette alla costruzione della Valletta, testimoniò la gloria e il lento declino dell’Ordine Sovrano.

Oggi la Madonna del Fileremo è custodita nel Museo Nazionale del Montenegro a Cetinje, dove è giunta attraverso le vicissitudini dei secoli successivi alla caduta di Malta del 1798. Il legame spirituale con l’Ordine rimane però intatto: l’icona è venerata come la madre e protettrice dei Cavalieri di Malta in tutto il mondo, un’immagine che attraverso secoli di storia custodisce la continuità di una missione affidata alla misericordia divina.

La Madonna del Fileremo, icona bizantina patrona dell’Ordine, ha accompagnato i Cavalieri da Gerusalemme a Rodi, da Malta fino ai nostri giorni, simbolo ininterrotto di devozione e protezione celeste.

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